Ведмедик Паддінгтон відвідує Часів Яр

Був яскравий, але прохолодний ранок, коли Ведмідь Паддінгтон, одягнений у дафлкот і несучи міцний кошик із бутербродами з мармеладом, зійшов з гуркотливого бронетранспортера на розбиті вулиці Часів Яру. Місто, розташоване поблизу пошарпаних ліній фронту на сході України, колись було мирним. Тепер воно мало на собі шрами від невпинних обстрілів — напівзруйновані будівлі, оголені дерева, а повітря ледь чутно гуділо від далекої артилерії.

Паддінгтон приїхав не як турист і навіть не як спостерігач, а як друг. Він читав у лондонських газетах про мужність українських солдатів, які тримали лінію фронту попри переважну силу противника, і цілком природно вирішив, що хтось має зробити для них щось добре. І якщо Паддінгтон щось і вмів дуже добре, то це була доброта.

Його зустріла молода українська офіцерка зі стомленими очима та теплою посмішкою. «Ви, мабуть, Паддінгтон», — сказала вона уривчастою англійською, простягаючи йому руку. «Ми вас чекали. Ваш мармелад досяг легендарного статусу».

Паддінгтон скромно почервонів з-під капелюха. «Знаєш, справа не лише в мармеладі», – відповів він. «Я також приніс теплі шкарпетки, печиво, листи від школярів зі Сполученого Королівства – і чимало обіймів, якщо потрібно».

Солдати засміялися — короткий, яскравий звук посеред темряви. Вони провели його до польової кухні, де він роздав гарячі кухлі з чаєм та бутерброди з шарами мармеладу та сиру чеддер. Він тихо слухав, як вони розмовляли — про безсонні ночі в окопах, про втрачені домівки, про поранених, але ніколи не забутих товаришів. Паддінгтон, хоча й був лише ведмедем, мав таку звичку слухати, що люди відчували себе поміченими.

Пізніше він допомагав латати форму і навіть грав у шахи зі снайпером, який не посміхався тижнями. Вночі він читав історії при світлі ліхтарика чоловікам і жінкам, які тулилися до підземних сховищ, і його ніжний голос перекривав далекі удари.

Але одного дня, блукаючи руїнами, Паддінгтон зупинився перед обгорілою стіною, на якій хтось написав вугіллям: «Сюди повернеться життя». Він довго дивився на неї.

Здалеку долинало відлуння потужного російського обстрілу. Над головою прогудів безпілотник. А Паддінгтон, засунувши маленькі лапки в рукави, відчув глибокий біль у серці — не лише за хоробрих українців, яким він прийшов допомогти, а й за молодих російських призовників, багато з яких були не старшими за учнів, з якими він колись зустрічався під час шкільних поїздок у Перу та Лондон, яких відправляли на смерть у війні, яку вони не обирали.

«Вони теж чиїсь діти», — пробурмотів він. «І хотів би я, щоб вони були вдома зі своїми сім'ями, а не йшли назустріч цьому».

Тієї ночі, коли крижаний вітер проносився над спустошеним містом, Паддінгтон сидів із солдатами під камуфляжною сіткою. Вони передавали один одному бляшанку пісочного печива, яку він приберіг для особливої нагоди. М’яким голосом, під час мерехтіння свічки поруч, він сказав: «Хоробрість не завжди пронизує. Іноді це просто триматися або допомагати один одному, коли найважче».

Солдати кивнули, зігріті не лише печивом, а й присутністю когось такого маленького та доброго, хто пройшов так далеко, щоб бути поруч з ними.

І коли Паддінгтон нарешті покинув Часів Яр, місто все ще було в розпачі, а битва все ще вирувала, він зробив це тихо, залишивши біля польової кухні невелику табличку з написом:

«Будь ласка, подбайте про цих солдатів. Дякую».