У квітні 1986 року поблизу міста Прип’ять на півночі України, на північ від Києва на річці Дніпро та неподалік від кордону з Білоруссю, у реакторі № 4 проводилися випробування для моделювання умов падіння температури в реакторі. в умовах відключення електроенергії. У той час було випадкове падіння потужності реактора, але випробування все одно було проведено, в результаті чого реактор повністю припинив роботу. Ті, хто знайомий із технологією ядерного поділу, знають результат: різкий стрибок напруги, оскільки теплоносії, які використовувалися для підтримки стабільності активної зони уранового реактора, фактично перестали працювати, а активна зона перегрілася. Реактор розплавився, досягнувши температури в тисячі градусів, що призвело до того, що охолоджувачі реактора вибухнули з труб вибухами гарячої радіоактивної пари. Далі розплавився бетонний бункер, в якому містилася установка, і активна зона реактора горіла кілька днів безконтрольно.
Понад 500 000 співробітників були задіяні в операції зі стримування пожежі, і вона оцінюється як найдорожча катастрофа в історії людства, з орієнтовними витратами близько 700 мільйонів доларів США. За оцінками, кілька десятків людей, які брали участь у рятувальній операції, загинули або безпосередньо на місці події, або згодом через гостру променеву хворобу або довгострокове опромінення; ніхто насправді не знає загальної кількості загиблих людей. Спочатку навколо місця було встановлено 10-кілометрову зону відчуження, пізніше її розширили до 30 кілометрів, і вона залишається там досі. Радіоактивні опади поширювалися на території тодішнього СРСР, і вважалося, що деякі радіоактивні опади поширилися на Західну Європу. Визначальним інцидентом під час поступового розпаду Радянського Союзу стало те, що, подібно до сьогоднішньої Росії, вони не мали контролю над своїми технологіями, які вони дозволили роз’їсти та деградувати до найжорстокіших стандартів.
Понад 100 000 людей були назавжди евакуйовані з Прип’яті та прилеглої території внаслідок інциденту, а деякі частини території залишаються надзвичайно радіоактивними донині. Проте в один момент після здобуття Україною незалежності, у першому десятилітті двадцятого століття, деякі підприємливі українці вирішили заснувати в Києві туристичні компанії, які пропонували б екскурсії до Чорнобильської зони та прилеглих територій за системою «все включено». Радіаційне опромінення протягом одного-двох днів вважалося досить помірним, доки ви не розкопували верхній шар ґрунту, оскільки ґрунт безпосередньо під ним був сильно радіоактивно забруднений. І тому постійний потік туристів вирушив із Києва на дорогі одноденні поїздки на мікроавтобусах завдяки люб’язності приватних туроператорів, і було укладено приємну маленьку ділову домовленість.
А потім відбулися події лютого 2022 року, коли росіяни вторглися на північ України (серед інших областей), намагаючись захопити столицю Київ з півночі. Одним із місць, які вони окупували, був Чорнобиль, і вони робили селфі, де вони стояли біля активної зони реактора та всяких інших божевільних речей, очевидно, не помічаючи ризику, на який вони йшли. Безсумнівно, російські збройні сили не проінструктували свої війська належним чином про ризики входження в радіоактивно забруднений регіон; це характерно для непрофесіоналізму російських Збройних Сил і вони піддають ризику власних солдатів. А потім росіяни повністю відійшли з Північної України, зупинивши наступ на Київ, усвідомлюючи, що місто міцно захищене і його неможливо буде взяти своїми напівзруйнованими, недисциплінованими та недосвідченими збройними силами. Тож вони розвернулися зі своєю бронетехнічною колоною і знову погнали її прямо назад, покинувши Чорнобильську ділянку, яку вони також окупували.
На той момент була війна, дуже мало туристів їздило в Україну під час війни, а київські туркомпанії, які пропонували свої приватні тури, повністю припинилися. Тепер вони просто пусті оболонки веб-сайтів, які пропонують послуги, які вони насправді не надають, а також адреси електронної пошти та контактні форми, на які вони не відповідають. Але це не зупинило витривалу команду з чотирьох осіб, тому що ми все одно вирішили оглянутись. Ми найняли власну машину й під’їхали туди, а самі вирішували державні формальності. Туди, виявляється, ще можна зайти, але цього абсолютно ніхто не робить. Крім нас (якщо пощастить, бо на момент написання ми ще туди не потрапили). Ви звертаєтесь до одного міністерства за дозволом, і вам кажуть отримати акредитацію військової преси від Збройних сил України: громіздкий, але відносно простий процес, який передбачає перевірку судимості тощо, але перепустки будуть видані для законних журналістських цілей. А поїздка до Чорнобиля, щоб побачити, що залишилося серед війни, розглядається як законна журналістська мета.
Ви повинні взяти незалежного гіда, тому ми дізналися, і є плата за дозвіл увійти до зони відчуження, хоча вона не є надмірною. Без відповідних документів ви не проїдете повз військовий блокпост на північ від Києва, щоб потрапити в зону відчуження, тож гонитва за папірцями – доволі трудна робота, але наразі процес проходить достатньо гладко, тому подорожують двоє з нашої групи завтра зі Львова до Києва і ще двоє терпляче чекають у Києві, поки ми приїдемо. Тож найближчим часом група буде об’єднана. Я купив високоякісний лічильник Гейгера. Виникає питання, де зупинитися. Раніше в зоні відчуження був готель, але я майже впевнений, що зараз він закритий. Я не можу знайти його номер телефону чи інші контактні дані. Проте якась заповзятлива душа здає в оренду весь свій будинок у зоні відчуження разом із кухнею, ванною кімнатою та кількома спальнями, тож я думаю, що я впорядкував житло. Ми просто повинні принести свою їжу та напої, і ми можемо готувати собі.
Невідомо, які похмурі та жахливі видовища чекають на нас, але я впевнений, що наш обов’язковий гід матиме уявлення про те, куди нас вести. Нам потрібен досить великий автомобіль для нас чотирьох і нашого гіда, чия особа залишається повною таємницею; і я не думаю, що я збираюся давати компанії з прокату автомобілів наш маршрут. Раніше в Україні у мене було кілька проблем із моїми незвичайними маршрутами оренди автомобіля; вони завжди чомусь викликають занепокоєння (наприклад, коли транспондер орендованого автомобіля виявляє, що ви їдете в напрямку нульової лінії в Куп’янську). Безсумнівно, буде потрібно якийсь непомірний депозит, але це досить типово для України, особливо в світлі якості доріг. Однак мені завжди повертали депозити за оренду автомобіля в повному обсязі; Українці залишаються досить чесними за європейськими стандартами, принаймні з мого досвіду. Це тим більше дивно, враховуючи повну відсутність діючої системи цивільних судів.
Ми пакуємо мінімум: без бронежилетів, і IFAK так, якщо хтось із нас отримає поранення в порожньому місці. Я вважаю, що після російської окупації ця територія буде сильно замінована і навіть мінована, і всюди будуть танкові пастки, тому нам доведеться подбати. Це ексцентрична пригода, але організована в найкращому дусі журналістської дурниці військового часу, і я сподіваюся, що поїздка вдасться, і я зможу написати вам усе про те, що ми побачили, і про стан місця зараз серед цієї жахливої війни. Чорнобиль – це ще одна проблема, яку потрібно вирішувати за європейськими стандартами після завершення цієї війни.